美國當(dāng)?shù)貢r(shí)間7月11日當(dāng)天，太陽升起后不久，太空旅游公司維珍銀河（Virgin Galactic）的亞軌道飛船SpaceshipTwo Unity及其飛機(jī)母艦VMS Eve，將從北美最荒涼沙漠的孤獨(dú)跑道上起飛。機(jī)組人員將首次登上這艘飛船，其中包括兩名飛行員、三名維珍銀河公司員工以及該公司創(chuàng)始人、英國億萬富翁理查德·布蘭森(Richard Branson)。

維珍銀河的首席宇航員教練貝斯·摩西(Beth Mosse)也是機(jī)組人員之一，這將是他將第二次進(jìn)行這類太空旅行。但這次太空飛行的明星顯然將是70歲的布蘭森，在過去的17年間，他已經(jīng)向維珍銀河投資了超過10億美元資金。

此前，他在推特上寫道：“我一直是個(gè)夢想家。我媽媽教我永遠(yuǎn)不要放棄，要去追星星。7月11日，是時(shí)候?qū)⑦@個(gè)夢想變成現(xiàn)實(shí)，加入維珍銀河的下一次太空飛行了。”

太空邊緣私人航天第一人

這次載人飛行任務(wù)代號(hào)為VSS Unity 22，是維珍銀河太空船二號(hào)聯(lián)合體（聯(lián)合號(hào)/團(tuán)結(jié)號(hào)/統(tǒng)一號(hào)）第22次試飛，也是第4次載人航天飛行。Unity這個(gè)名字由著名天體物理學(xué)家史蒂芬·霍金為維珍銀河命名。今年5月22日，維珍銀河已經(jīng)完成了其載人飛船的第三次太空飛行。

這次太空飛行共有6名乘員，包括兩名太空飛行員：Dave Mackay、Michael Masucci和4名飛行任務(wù)專家Richard Branson（理查德·布蘭森，維珍銀河創(chuàng)始人）、Beth Moses（維珍銀河首席宇航員教官）、Colin Bennett（維珍銀河首席運(yùn)營工程師）、Sirisha Bandla（維珍銀河政府事務(wù)和研究運(yùn)營副總裁）。

北京時(shí)間11日晚間22時(shí)40分，運(yùn)載飛機(jī)白騎士（VMS Eve）搭載太空船二號(hào)（Unity 22）起飛。維珍銀河 CEO邁克爾·科爾格拉齊耶（Michael Colglazier）在直播采訪中表示：“（這是）維珍銀河的歷史性時(shí)刻，太空商業(yè)旅行的歷史性時(shí)刻，理查德·布蘭森的歷史性時(shí)刻。”?

約15分鐘之后，Unity 22成功與母飛機(jī)分離，點(diǎn)燃引擎，極速攀升。幾分鐘之后，畫面?zhèn)鱽頇C(jī)艙內(nèi)的情況，四名“宇航員”離開座位，體驗(yàn)失重感。等機(jī)艙內(nèi)畫面再次出現(xiàn)時(shí)，四名乘客已經(jīng)系好安全帶，準(zhǔn)備返回地面。此時(shí)，Unity 22正在快速下降，準(zhǔn)備滑翔著陸。

11日23時(shí)40分，70歲的理查德·布蘭森（Richard Branson）搭乘太空船二號(hào)成功從85.9公里高的軌道返回，成為首位登上太空的商業(yè)航天企業(yè)創(chuàng)始人，比藍(lán)色起源創(chuàng)始人貝佐斯早9天，同時(shí)布蘭森也成為年齡第二大的宇航員！

可以看到，整個(gè)飛行過程完美完成，在下降過程中，布蘭森輕松地拉著后座乘員的腿玩了起來，相當(dāng)?shù)胤潘伞?/p>

值得一提的是，SpaceX公司總裁馬斯克在現(xiàn)場觀摩了這次飛行。飛行之前，布蘭森還在推特上曬出了與馬斯克的合影，并表示非常興奮，感覺非常好，而且做好了充分準(zhǔn)備。

維珍銀河的太空飛機(jī)飛到哪里？

所謂亞軌道，是指距離地面20千米至100千米的空域，處于現(xiàn)有飛機(jī)的最高飛行高度和衛(wèi)星的最低軌道高度之間，也稱為臨近空間或空天過渡區(qū)，大致包括大氣平流層區(qū)域、大氣中間層區(qū)域和部分電離層區(qū)域。這一區(qū)域既不屬于航空范疇，也不屬于航天范疇。

亞軌道飛行與軌道飛行的最大區(qū)別在于亞軌道不能環(huán)繞地球一周。從速度上來說，也就是發(fā)射初速度達(dá)不到環(huán)繞地球所必須的第一宇宙速度，所以拋射體在到達(dá)最高點(diǎn)之后高度就會(huì)一直下降，并且在繞回發(fā)出點(diǎn)之前就會(huì)落地。

維珍銀河公司研制的“太空船二號(hào)”亞軌道飛行器，大小相當(dāng)于一架公務(wù)機(jī)，可重復(fù)使用。和火箭不太一樣的是，V.S.S。Unity由母機(jī)“白騎士二號(hào)”帶至14000米高空投放，隨即啟動(dòng)火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，飛升到距地面約86公里的高空。

在最高點(diǎn)，機(jī)上人員可以離開自己的座位，體驗(yàn)大約四分鐘的明顯失重。當(dāng)然，他們不會(huì)逃出地球的引力約束。相反，最高點(diǎn)之后，他們會(huì)隨著飛機(jī)再度下降，在地球引力的呼喚下，重返地球。一旦飛機(jī)返回大氣層，V.S.S。Unity會(huì)以滑翔方式著陸。

按照美國標(biāo)準(zhǔn)，剛剛從80公里以上高空返回的布蘭森，算得上是一名新晉的宇航員了。

不過，杰夫?貝索斯對(duì)此頗有微詞。

貝索斯，美國億萬富豪，世界首富，亞馬遜公司創(chuàng)始人。其創(chuàng)辦的藍(lán)色起源公司，在載人亞軌道飛行領(lǐng)域，是維珍銀河公司的直接競爭對(duì)手。

海拔100公里高度，稱為卡門線，是國際航空聯(lián)合會(huì)認(rèn)可的地球大氣層與外太空的邊界線。只有過了卡門線，才算在各種意義上都進(jìn)入了太空。

而維珍銀河公司“太空船二號(hào)”不超過90公里的飛行高度，離卡門線顯然還差了一截。就在幾天前，藍(lán)色起源官方發(fā)布了一張圖表，公開diss了作為競爭對(duì)手的維珍銀河。

藍(lán)色起源認(rèn)為，布蘭森所搭乘的維珍銀河公司飛船不過是一架“高空飛機(jī)”，甚至不會(huì)打破人們普遍認(rèn)可的太空邊緣界限。

太空之旅何時(shí)實(shí)現(xiàn)航班化？

私人探索太空領(lǐng)域的競爭越來越激烈，這是一個(gè)上百億美元的藍(lán)海市場。

瑞銀（UBS）曾在一份報(bào)告中估計(jì)，到2030年，包括亞軌道和軌道在內(nèi)的太空旅游潛在市場價(jià)值將達(dá)到30億美元。

而航天行業(yè)咨詢公司NSR則預(yù)計(jì)到2028年亞軌道市場價(jià)值將達(dá)到28億美元，未來十年總收入將達(dá)到104億美元。而軌道市場將達(dá)到6.1億美元，未來十年總收入將達(dá)到36億美元。

在亞軌道太空旅游領(lǐng)域，維珍銀河的唯一競爭對(duì)手就是貝索斯的藍(lán)色起源，因?yàn)榘Ｂ　ゑR斯克（Elon Musk）的SpaceX計(jì)劃為乘客提供更遠(yuǎn)的旅程，目標(biāo)包括國際空間站。

今年6月，貝索斯宣布他將乘坐藍(lán)色起源的新謝珀德號(hào)（New Shepard）火箭的首次載客飛行。貝索斯計(jì)劃在7月20日發(fā)射，同行的另外三人則包括他的兄弟、在2800萬美元公開拍賣中勝出的神秘買家和美國傳奇航天先驅(qū)，水星計(jì)劃13人中的沃莉·芬克（Wally Funk）。

迄今為止，已經(jīng)有7、8位游客實(shí)現(xiàn)了軌道太空之旅，但毫無意外都是富豪。何時(shí)普通民眾才能有時(shí)間實(shí)現(xiàn)太空旅游？

據(jù)稱，維珍銀河已經(jīng)拿下600多張座位票預(yù)訂，平均每張票價(jià)在25萬美元左右。“太空船二號(hào)”返回地面后，維珍銀河仍在計(jì)劃至少再進(jìn)行兩次試飛，然后才會(huì)考慮讓付費(fèi)客戶登機(jī)，最早可能在2022年升空，并最終有望將票價(jià)降到4萬美元左右。

據(jù)網(wǎng)易科技，中國科學(xué)院國家空間科學(xué)中心研究員，中國空間科學(xué)學(xué)會(huì)理事長，國際宇航科學(xué)院院士吳季曾表示：“真正的太空旅游時(shí)代還沒有到來。但是伴隨著商業(yè)航天或叫新航天的快速發(fā)展，新一輪的真正的太空旅游將會(huì)很快就會(huì)出現(xiàn)在大家面前。從僅僅在太空停留幾分鐘的臨近空間太空旅游開始，到近地軌道的太空旅游和太空旅館，再到月球環(huán)繞旅游，直到能夠到達(dá)月面的旅游，以及月球旅店。”

（鈦媒體App編輯武楓葉綜合自網(wǎng)易科技態(tài)℃、騰訊科技、新浪網(wǎng)）

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