圖片來源@視覺中國(guó)

文 | 腦極體

經(jīng)過了七七八八、虐心虐肝的調(diào)休，連續(xù)放假的五一終于到賬了！

相信很多小伙伴都選擇了宅著度過這個(gè)假期，或許是為了避開摩肩繼踵的人潮，只想睡到自然醒補(bǔ)回被工作榨干的元?dú)猓只蚴歉镁貌灰姷亩卧袄瞎?老婆”親密接觸一下。

無論是否出行，想必大家都察覺到一個(gè)現(xiàn)實(shí)，那就是昔日令人向往的國(guó)外旅游地已經(jīng)在疫情的影響下，離我們的生活漸行漸遠(yuǎn)了。

不出意外，與其他大陸版塊失聯(lián)的地緣化，還將持續(xù)一段時(shí)間。在此時(shí)，我們也格外想了解，那些與我們共同生活在這塊地球上的人們，都在如何建設(shè)自己的家園。

作家費(fèi)爾南多·佩索阿在《惶然錄》中提到，我只游歷自己的第八大洲，無需旅行，我的航程比所有人的都要遙遠(yuǎn)。所以這個(gè)五一，我們也希望短暫化身成“第八大洲”，帶大家一起漫溯，那些目前無法親身抵達(dá)的遠(yuǎn)方，正在發(fā)生怎樣的科技風(fēng)景。

第一站，我們來到地球上最難抵達(dá)的大陸之一——非洲。

不過這一次，看到的不是地面上的產(chǎn)業(yè)風(fēng)景，而是平流層上的科技故事。

平流層的“奇葩”

一直以來，非洲都是一個(gè)極具兩極化色彩的土地。

這里是古文明的發(fā)祥地，也是血與火的戰(zhàn)場(chǎng)；有著豐富的能源礦藏、極盡奢華的享受，也生存著可怕的埃博拉病毒、滿目瘡痍的貧困和疾病。

我們常感覺非洲是被科技忽視的角落，卻忘了這里也是全世界發(fā)展最有潛力的大洲，總體經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)率超過了世界平均水平，東部地區(qū)的GDP增長(zhǎng)率達(dá)到7.1%。疫情爆發(fā)之前，埃塞俄比亞以每年10.3%的國(guó)民生產(chǎn)總值增長(zhǎng)吸引了全球諸多創(chuàng)業(yè)者的關(guān)注。

尤其是在空基網(wǎng)絡(luò)中，非洲的角色不容小覷，成為許多行業(yè)龍頭心中的“圣地”。

高空平臺(tái)（HAPS，High Altitude Platform Station），按照國(guó)際電信聯(lián)盟的定義，指的是在將基站安裝在離地面上某一確定地點(diǎn)20-50千米高（即平流層）的物體上，比如飛艇、氣球、無人機(jī)等，部署成本相對(duì)更低，在相對(duì)溫和的平流層，也不易受到極端天氣、空中交通、太空輻射等環(huán)境因素的干擾，被視為寬帶連接服務(wù)不足地區(qū)的絕佳替代方案。

而高空平臺(tái)的首次商業(yè)化，正是在非洲肯尼亞進(jìn)行的。2020年，谷歌的熱氣球互聯(lián)網(wǎng)項(xiàng)目Loon與肯尼亞電信服務(wù)商Telkom Kenya合作，讓一些最偏遠(yuǎn)的村莊和城鎮(zhèn)也能夠以“市場(chǎng)價(jià)格”獲得4G服務(wù)。

軟銀公司旗下HAPSMobile就在盧旺達(dá)開展HAPS聯(lián)合研究，使用太陽(yáng)能無人駕駛飛機(jī)系統(tǒng)（UAS）進(jìn)行示范飛行，提供4G/5G網(wǎng)絡(luò)連接。

而不少非洲國(guó)家政府和產(chǎn)業(yè)組織對(duì)HAPS創(chuàng)新性研究及技術(shù)試驗(yàn)的積極態(tài)度，遠(yuǎn)超英國(guó)、亞洲等同樣存在大量偏遠(yuǎn)村鎮(zhèn)的地方。2019年Loon的氣球發(fā)射升空，很快就于2020年3月獲得監(jiān)管部門批準(zhǔn)，開始開展其商業(yè)業(yè)務(wù)，比起歐美對(duì)無人機(jī)商業(yè)項(xiàng)目動(dòng)輒數(shù)年的審查要友好太多。

整體數(shù)字化根基薄弱、卻孕育出一棵“奇葩”，事情到底是怎么發(fā)生的？或者說，為什么這么多電信巨頭都如此看好非洲的平流層生意？

落后的力量

首當(dāng)其沖的，自然是商業(yè)價(jià)值驅(qū)動(dòng)。NSR最新一期的高空平臺(tái)報(bào)告中預(yù)測(cè)，到2030年，HAPS服務(wù)將產(chǎn)生約40億美元的累計(jì)收入。經(jīng)濟(jì)價(jià)值從哪里來？當(dāng)前產(chǎn)業(yè)的普遍共識(shí)，認(rèn)為通信網(wǎng)絡(luò)和遙感應(yīng)用會(huì)是HAPS初期商業(yè)蓬勃發(fā)展的主要驅(qū)動(dòng)力。而在需要連接的市場(chǎng)中，非洲顯然潛力巨大。

目前，非洲可以說是移動(dòng)連接最不發(fā)達(dá)的地區(qū)，移動(dòng)連接覆蓋率為70%。世界銀行的報(bào)告指出，非洲大陸還需要增加25萬(wàn)個(gè)新的基站和25萬(wàn)公里的光纖，或者其他創(chuàng)新，來實(shí)現(xiàn)普遍寬帶連接。

將撒哈拉以南非洲與互聯(lián)網(wǎng)連接起來，仍然是政府的一大挑戰(zhàn)。而HAPS的高度和覆蓋面積，正適合密集度低的非洲市場(chǎng)特性。舉個(gè)例子，在2013年利比里亞埃博拉疫情期間，世界衛(wèi)生組織在開展宣傳活動(dòng)時(shí)，由于寬帶普及率不足，很難挨家挨戶地宣傳并追蹤聯(lián)系人，這導(dǎo)致利比里亞政府與美國(guó)國(guó)際開發(fā)署（USAID）合作在蒙羅維亞周圍部署光纖，花了大約兩年時(shí)間才連接 100 多個(gè)基站，來降低未來疫情爆發(fā)的風(fēng)險(xiǎn)。而如果采用HAPS部署的話，只需幾周就能連接到利比里亞最偏遠(yuǎn)的地區(qū)。

除了個(gè)人市場(chǎng)的連接需求之外，非洲國(guó)家的金融科技、互聯(lián)網(wǎng)創(chuàng)新應(yīng)用等日益增多，網(wǎng)絡(luò)成為非洲經(jīng)濟(jì)一項(xiàng)至關(guān)重要的服務(wù)，許多學(xué)校和工作的日常活動(dòng)正在向網(wǎng)上轉(zhuǎn)移。伴隨著新冠疫情的到來，數(shù)字連接與經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)之間的強(qiáng)相關(guān)性，也成為按住非洲發(fā)展最直接的手段。

在一些非洲特大城市的智慧城市項(xiàng)目中，低延遲的HAPS能夠發(fā)揮重要作用，來支持高清視頻會(huì)議、遠(yuǎn)程醫(yī)療、在家工作和學(xué)習(xí)的關(guān)鍵應(yīng)用。

與龐大的市場(chǎng)需求相對(duì)應(yīng)的，還有HAPS在成本上的相對(duì)優(yōu)勢(shì)。

受經(jīng)濟(jì)程度所限，商業(yè)機(jī)構(gòu)對(duì)于一些基礎(chǔ)設(shè)施如鐵塔、軌道星座等的投資成本很敏感，很難收回成本，并不愿意投資。而與衛(wèi)星動(dòng)輒數(shù)千萬(wàn)甚至上億英鎊的成本相比，一個(gè)HAPS裝置如Zephyr的飛艇，據(jù)說成本只需要430萬(wàn)英鎊，并且不需要大規(guī)模的挖掘和電纜鋪設(shè)，省時(shí)省力、部署敏捷，在商業(yè)上展現(xiàn)出了更強(qiáng)的生存能力。

比如一些細(xì)分市場(chǎng)（如智能采礦或農(nóng)業(yè)），往往需要復(fù)雜且昂貴的網(wǎng)絡(luò)來服務(wù)。這時(shí)候HAPS的替代性優(yōu)勢(shì)就更明顯了。

更重要的是，由于數(shù)字化進(jìn)程相對(duì)緩慢，非洲不像歐美市場(chǎng)那樣對(duì)數(shù)據(jù)主權(quán)有極高的敏銳度，對(duì)于需要在高空以無人機(jī)、飛艇、氣球等作為基站的HAPS來說，管制政策更加友好。

歐洲航天局通信系統(tǒng)工程師胡安·利扎拉加·庫(kù)比洛斯就認(rèn)為，對(duì)于HAPS來說“法規(guī)是最大的障礙”。在第二次非洲電信聯(lián)盟ATU會(huì)議中，就強(qiáng)調(diào)了協(xié)調(diào)整個(gè)ATU成員國(guó)的監(jiān)管框架，為HAPS提供快速部署的創(chuàng)新服務(wù)，促進(jìn)在非洲大陸部署HAPS。

這樣的非洲，自然更容易吸引HAPS企業(yè)前來試水。

云翳的陰影

看起來，HAPS在非洲的前途是一片光明。但公允地說，現(xiàn)實(shí)并不理想。

比如Loon就發(fā)現(xiàn)HAPS要實(shí)現(xiàn)商業(yè)化，非常困難。Loon項(xiàng)目的首席執(zhí)行官威斯特加斯在博客中寫道，想要連接偏遠(yuǎn)地區(qū)的用戶，現(xiàn)有技術(shù)方式依然昂貴，無法支撐起長(zhǎng)期業(yè)務(wù)發(fā)展。

這也使得人們直接認(rèn)識(shí)到，對(duì)急于出售服務(wù)、實(shí)現(xiàn)商業(yè)回報(bào)的HAPS企業(yè)來說，非洲市場(chǎng)并不如想象中美好。

互聯(lián)網(wǎng)聯(lián)盟（A4AI）的執(zhí)行董事索尼亞·豪爾赫就將Loon的失敗，歸結(jié)為谷歌母公司過分看好市場(chǎng)和對(duì)回報(bào)的不合理要求。

當(dāng)然，指責(zé)谷歌母公司字母表過于功利，也有些嚴(yán)苛了。畢竟HAPS的技術(shù)上限非常高，開發(fā)根本性的新技術(shù)并不容易，數(shù)十年來HAPS的技術(shù)突破并不巨大。大多圍繞在航空設(shè)備的微型化、高性能太陽(yáng)能電池等方向上，一直沒有取得根本性突破。Facebook研發(fā)的由太陽(yáng)能驅(qū)動(dòng)的Aquila無人機(jī)，就在2018年被放棄。

對(duì)比軌道衛(wèi)星，SpaceX回收火箭的技術(shù)，明顯降低了商業(yè)航空成本，而衛(wèi)星在壽命到期后還可以直接在大氣層燃燒銷毀，不必?fù)?dān)心高空氣球等裝置的墜落隱患，直接成為有力的市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)者。

除了技術(shù)和商業(yè)上的不明確，來自政府層面的不確定性，也讓非洲市場(chǎng)蒙上了一層陰翳。

要知道，連接最偏遠(yuǎn)的人群不僅需要網(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)設(shè)施，還需要一個(gè)促進(jìn)創(chuàng)新和鼓勵(lì)投資的監(jiān)管環(huán)境，而非洲很多國(guó)家的不穩(wěn)定局勢(shì)、法律法規(guī)的空白、繁雜的官僚作風(fēng)等，都讓人們對(duì)于政府與運(yùn)營(yíng)商、企業(yè)來共同克服障礙、提供移動(dòng)服務(wù)心存疑慮，這也會(huì)直接導(dǎo)致對(duì)網(wǎng)絡(luò)項(xiàng)目的投資不足，從而讓HAPS項(xiàng)目延期。

在全球共同走向第四次工業(yè)革命的進(jìn)程中，沒有被連接到網(wǎng)絡(luò)的偏遠(yuǎn)人群，依然值得我們和科技產(chǎn)業(yè)的關(guān)注。

高空平臺(tái)HAPS是彌合數(shù)字鴻溝的答案嗎？需求是毫無疑問的，但非洲這片土地許諾給HAPS的并不只有平流層的溫和舒適，還有矛盾中的沖撞與激蕩。

當(dāng)?shù)乩砗鸵咔樽韪袅藥状笾奕祟愒诂F(xiàn)實(shí)中相逢，幸好還有科技，讓我們有希望在虛擬世界中重逢。

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