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鈦媒體注：本文來源于微信公眾號硅兔賽跑（ID：sv_race），作者丨椎名，編輯丨梓，鈦媒體經授權發布。

相信你已經看過下面這張照片。它由NASA火星車“毅力號”在即將登陸火星時拍下。

圖片來源：NASA

當毅力號在著陸過程中正在下降接近火星表面，下降臺上的一個攝像頭捕捉到了這個視角，這在以前的任務中是不可能實現的。

今天已經是“毅力號”代表人類文明登陸火星的第28天。毅力號正在繼續推進它的偉大使命——在火星上探索古老的生命痕跡，并收集巖石、土壤等樣本，最終帶回地球研究。

不止毅力號。在剛剛過去的這個2021年的2月，中國、美國、阿聯酋三個國家的火星探測器相繼成功抵達火星附近，標志著火星探測開啟了新的階段。

回顧過去十幾年來，航天探索領域不斷出現亮眼成績，私人企業SpaceX便是在這一波浪潮中崛起。

且SpaceX CEO馬斯克也給出了一個大膽預計——在2040年代，第一批人類便有可能踏上前往火星的長途之旅。

這也不禁讓我們期待：火星探測新階段的開啟，會推動下一個SpaceX的誕生嗎？

飛往火星的任何東西都是“過時的”？

至少，新型傳感器技術將是一個很有潛力的方向。

這次毅力號之所以能夠完成此前無法實現的拍攝，有一種技術的存在非常關鍵，那就是傳感器。

圖片來源：Shutterstock

當毅力號經過七個月的旅程，徐徐在火星表面上降落時，恐怕沒有幾個人比美國圣路易斯南部教堂地下室里的一小撮科學家更緊張。他們正仔細地監視著它的一舉一動。

這些科學家們，便是成立了5年的光學傳感技術初創公司Impossible Sensing的成員。

公開資料顯示，Impossible Sensing由 Creative Destruction Lab 孵化成立，目前暫未公布所獲投資金額。Creative Destruction Lab 則是多倫多大學羅特曼管理學院的附屬創業孵化器。該公司的創始人Pablo Sobron此前曾擔任NASA的研究科學家。

而這次火星任務中，Impossible Sensing將負責由毅力號傳感器收集的數據，例如檢查毅力號傳輸的視頻錄像。

如果在火星上工作，傳感器必須能夠在極端條件下工作。"想想坐在爆炸性炸彈上是什么感覺，"Sobron說，“發射、旅行和著陸的震動和沖擊，可以擰開你放在那里的任何螺栓。" 如果它們能在著陸后幸存下來，接下來，傳感器必須能夠在低至零下100攝氏度的溫度下工作。

因此，為了這一次任務，Impossible Sensing對其提供給NASA的傳感器產品進行了多次定制和試錯，最終在充分驗證可行性之后，NASA才動了心。

Sobron表示，在大多數情況下，NASA只允許使用已經在太空中證明的技術，即使其他較新的技術聽起來像是一個更好的主意。與“快速失敗，經常失敗”硅谷范式相反，“失敗不是一種選擇”更接近太空技術領域的風格。創新和降低風險的平衡，在該領域將更加重要。

“我們今天飛往火星的任何東西都是過時的”，他說。

當然，Sobron 將這些前沿技術稱為“過時”，多少有些過于謙虛了。實際上，NASA 為了挖掘這些可用的“過時技術”，也有自己的錦囊妙計。

探火探月，NASA并非單打獨斗

NASA是地球上最受崇拜的組織之一。

但有人會誤認為，這樣一個龐大的機構，它可以獨自完成所有事情。而事實是，它的很多工作嚴重依賴于私人企業甚至是初創型公司。NASA每年都通過不同的途徑尋找有前途的新技術。對于那些擁有這些技術的美國企業，NASA會選擇對其進行投資或者直接的合作。

不妨做個假設，假如你現在就是一名居住在火星上工作的宇航員。那么，在火星上的每一天，你都會和多種技術互動，從簡單的機器人到復雜的機器人，再到水和空氣凈化器，再到從食品生產設備到能源發電系統。

這些技術可以幫助你和你的團隊進行研究并探索火星環境。其中，許多創新方法，既可能來自歷史上一直主導著航天工業財富的航空航天和科技公司，也有可能來自鮮為人知的初創公司。

那么，對于NASA來說，如何找到這些它所需要的太空技術創企呢？

在這里，不得不提到美國科技創企的兩個重要“敲門磚”——小企業創新研究計劃（Small Business Innovation Research Program，SBIR），小企業技術轉移計劃（Small Business Technology Transfer Program，STTR）。

早在20世紀80年代，為了推動高科技研究成果迅速轉化為產品，美國政府推出了SBIR，要求國防、衛生、航空、能源等11個聯邦政府部門撥出研究開發預算中的2.5%用于支持小企業創新。

到了1992年，為了推動小企業與研究機構合作并推動科技成果轉移，美國政府又推出了STTR，要求各政府部門將其研究經費中的0.3%用于資助高校或非贏利性研究機構與小企業的合作及其技術轉移。

通常來說，單個SBIR/STTR項目通常包括三個階段的合同，其中Ⅰ、Ⅱ階段總經費通常為90萬美元，總周期不超過35個月，主要開展設計和驗證研究。Ⅲ階段為轉化應用階段，經費主要來源于SBIR/STTR之外的渠道，沒有固定數額。

對于數百個美國科技小公司來說，美國政府利用SBIR/STTR這2個計劃資助，成為這些科技創企早期成長的重要途徑。

而NASA通過這兩個計劃來布局可用的前沿太空技術，一方面推動自身的太空探索項目，另一方面也是在探索外太空任務之外，造福于民用生活。

而且，這些公司中并不是只有航天技術創企，無論是開發更好的電池、虛擬助手、輕質材料等，只要這些技術可以使太空飛行任務受益、改善地球上的生活，都有可能被NASA相中。

著名的“好奇者”號火星探測器便是在SBIR相關項目的支持下完成的, “好奇者”在2012年便成功登陸火星。

這一次，NASA也是通過SBIR/STTR這2個計劃找到了Impossible Sensing：2019年， Impossible Sensing獲得2019年SBIR第1階段合同，以設計和制造用于超敏感地表和地下礦物及地球化學資源表征的新儀器。

SBIR/STTR這類政府專項途徑的存在，為美國太空商業生態達到今天的發展保駕護航。現在，這個舞臺上，中小型公司作為主角，戲份也變得越來越重。

別再只盯著Spacex了

NASA向與SpaceX等私人合作伙伴合作的過渡，成功實現火箭發射成本的急劇下降，以及商業衛星發射的增長，這意味著，太空初創公司的啟動比以往任何時候都更加容易。

圖片來源：Tesmanian Blog

許多原本旨在創辦消費技術公司或更傳統的航空航天公司的企業家，現在正在創建太空初創公司，開發從推進系統到有效載荷等的一切新生事物。

2019年時，NASA就曾公布過一批共同推進“探月”、“探火”以及近地軌道載人商業航天的小伙伴名單，共有13家公司與19個新的特定技術項目合作。

如你所見，這份名單里既有我們所熟知的SpaceX、Blue Origin和Lockheed Martin等“老牌”公司，也還有團隊人數不足20人的小型創企（成立于2010年代的航空航天軟件服務公司Advanced Space）。

（13家合作公司）

更具有代表性的是，這份名單覆蓋的6大技術方向，包括通訊/導航和航空電子、先進材料、發射/下降和著陸技術、太空制造與組裝、能源動力、其他勘探技術，可謂構成了太空商業時代的“新基建”。

在剛剛過去的2020年，由于疫情影響，地面基建領域的投資受到了沖擊，但投資太空基建卻勢頭愈發迅猛。

全球范圍內的太空科技投資熱潮

2021年1月，知名太空領域投資平臺Space Capital發布了最新一期太空領域私募投資報告，隨著四季度又有29億美元投資花落太空基建公司，2020年投資這一領域的金額達到89億美元。

再將時間線拉長，自2009年以來，全球航空航天領域共535家初創公司獲得約257億美元的融資。2017年，來自120家風險投資公司的私人投資者向太空初創公司投入了近40億美元，比上一年增長了12％。而到了2019年，在全球范圍內的178家商業太空初創公司共獲得了58億美元風險投資。

2020年的89億美元，創下了新的紀錄。

這項紀錄中，有領頭羊SpaceX于2020年5月獲3.46億美元融資、 8月獲19億美元融資，估值達460億美元；

圖片來源：CGTN

有法國初創公司Kinéis、美國初創公司Skylo和Astranis等幾家衛星通訊公司獲得了億美元級的巨額融資，用于打造下一代衛星與物聯網通訊技術，在國內，一眾商業衛星創企更是扛起了太空商業融資第一梯隊的大旗，去年11月，民營衛星企業銀河航天完成最新一輪融資，投后估值近80億人民幣，成為我國商業航天及衛星互聯網領域第一只獨角獸企業；

有太空旅行初創公司 Space Perspective ?700萬美元種子輪融資，用于“海王星號宇宙飛船”（Spaceship Neptune）的開發和試航；

有3D打印火箭制造商Relativity Space完成5億美元融資，并將在2021年將發射全3D打印火箭……

圖片來源：AMCHRONICLE

在2021年，我們完全有理由相信，從私人太空旅行，到星際互聯網，甚至是星際采礦，全球太空科技市場格局會在被越來越多的初創公司和風險資本所改變：

今年，Axiom Space宣布目前已完成B輪融資，籌得1.3億美元正在開發全球首個商業空間站；而被認為是SpaceX強勁對手的衛星發射公司Rocket Lab，日前也宣布與“特殊目的收購公司”（SPAC）Vector Acquisition達成合并，合并后新公司估值約41億美元。

太空商業公司持續吸金的背后，是人類太空探索事業的今非昔比。

正如Lashbrook Growth Fund的投資人 Correll Lashbrook所言：“我們通常認為，太空投資不只是對火星、登月計劃和自動著陸火箭艙的投資。別忘了太空投資為我們帶來了GPS。如果沒有GPS，我們將無法獲得Uber，Google Maps或PokémonGo。更不用說GPS在醫療保健中的重要性了”。

對于日趨火熱的太空投資，Space Angels首席執行官查德·安德森Chad Anderson如此表示：“我們認為，隨著公司從早期概念到逐步成長，這反映了太空創業生態系統的健康成熟。”

我們正處于新的太空技術革命之中。這一次，技術的商業影響力將比以往任何時候都更加顯著。

參考：

1.2020 Investment in Space Startups Tops $12.1 Billion - What's Fueling the Growth? （PR Newswire ）

2.NASA Announces US Industry Partnerships to Advance Moon, Mars Technology（ NASA ）

3.Space Investment Quarterly: Q4 2020（ Space Capital ）

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