據外媒RoadtoVR報道，索尼今天宣布，將向以熱門游戲「Fortnite（堡壘之夜）」和為諸多游戲提供動力的虛幻引擎（Unreal Engine）而聞名的Epic Games投資2.5億美元。

有趣的是，對Epic Games的投資是以母公司索尼的全資子公司的名義進行的，而不是由索尼互動娛樂公司（也就是PlayStation）進行的。目前還不清楚索尼此舉是出于怎樣的考慮和目的。

索尼的野心：超越游戲的娛樂體驗

雖然虛幻引擎肯定與PlayStation和游戲關系最大，但該引擎在可視化和虛擬電影制作等非游戲領域的應用也越來越多，這兩者與索尼影業（公司的電影部門）和索尼公司（專注于消費電子業務）有著明顯的相關性。

但很明顯，這筆投資的近一步影響將是在互動方面。眾所周知，索尼的PS4游戲主機是Epic Games旗下熱門游戲「Fortnite」的主要平臺。近年來，「Fortnite」為游戲中的數千萬活躍玩家舉辦了虛擬音樂會、電影首映等互動活動，可謂是開辟了新天地。

▲「Fortnite（堡壘之夜）」游戲中的虛擬演唱會

“Epic在圖形等領域的強大技術讓他們在虛幻引擎和其他創新的游戲引擎開發中處于領先地位。最好的例子莫過于革命性的娛樂體驗「Fortnite」。”索尼CEO吉田憲一郎表示：“通過我們的投資，我們將探索與Epic Games進一步合作的機會，不僅在游戲領域，而且在快速發展的數字娛樂領域，為消費者和整個行業帶來快樂和價值。”

吉田憲一郎稱「Fortnite」為 “革命性的娛樂體驗”，而不是 “革命性的游戲”，這顯然是對索尼未來野心的一個關鍵暗示。

“索尼和Epic Games都在創意和技術的交叉領域建立了自己的業務，我們有著共同的愿景，即實時3D社交體驗，從而實現游戲、電影和音樂的融合。我們共同致力于為所有消費者和內容創作者建立一個更加開放和可訪問的數字生態系統。”Epic Games的CEO蒂姆·斯維尼（Tim Sweeney）說。

正是 “游戲、電影和音樂的融合”這部分，道出了索尼和Epic之間的長期協同效應所在。索尼目前在這三個領域的業務遍及全球（global player），并且未來愿景是讓這三個領域比以往任何時候都更緊密地融合在一起。從索尼和Epic Games的角度來看，這個未來的基礎似乎是交互性和實時渲染。

統一了最大資產之一的PlayStation Studios

索尼與Epic Games之間另一個協同作用可能是，索尼互動娛樂（SIE）希望將其第一方游戲工作室從專有的內部游戲引擎轉移到虛幻引擎，以增強凝聚力。

在上一代游戲機中，索尼互動娛樂的第一方工作室對于PlayStation來說越來越重要，這主要得益于「Uncharted 4」、「Horizon: Zero Dawn」、「Marvel’s Spider-Man」、「God of War」以及「The Last of Us Part 2」等獨占游戲大作。

第一方游戲工作室對索尼游戲主機業務的重要性日益增加，最近索尼互動娛樂全球工作室（Sony Interactive Entertainment Worldwide Studios）更名為PlayStation工作室（PlayStation Studios），顯然就是一個明顯的信號。

▲PlayStation Studios

雖然索尼希望第一方工作室的自主程度不受影響（包括他們選擇使用不同的內部引擎），但很明顯，轉向單一游戲引擎將能讓工作室共享引擎技術和開發人才，這意味著可以減少游戲引擎研發和開發人員培訓的成本，從而更好的利用現有資金進行更多投資。

EA的游戲引擎案例研究

大型游戲發行商Electronic Arts（EA）在2006年收購「Battlefield」背后的工作室DICE時，也采取了類似的策略：不僅將「Battlefield」這一廣受歡迎的游戲系列納入旗下，同時也將該工作室的Frostbite（寒霜）游戲引擎收入囊中。自此之后，EA就開始持續對Frostbite游戲引擎進行投資，并讓其在旗下各個工作室廣泛使用。

Frostbite游戲引擎現在為EA發布的許多游戲提供支持，比如「Mass Effect」、「Madden NFL」、「FIFA」以及「Need for Speed」，當然還有「Battlefield」。Frostbite游戲引擎甚至已經應用于VR，包括即將推出的支持VR的新作「Star Wars: Squadrons」，以及早在2016年就發布的「Star Wars Battlefront Rogue One: VR Mission」。

▲基于Frostbite游戲引擎打造的「Star Wars: Squadrons」

通過此舉，EA已經取得了明顯的成功——他們和Frostbite游戲引擎已經成為一些最具視覺野心的游戲的代名詞，「Battlefield 5」（2018）就是一個令人驚嘆的例子。

這對VR可能意味著什么？

不得不說，如果索尼朝著讓虛幻引擎成為PlayStation Studios首選引擎的方向發展，勢必會影響到他們的VR戰略。虛幻引擎已經支持包括PSVR在內的所有主流頭顯設備的VR內容開發。「Farpoint」（2017）、「Moss」（2018）以及「Firewall: Zero Point」（2018）等多款PSVR游戲均采用了虛幻引擎。

雖然包括JAPAN Studios（「ASTRO BOT: Rescue Mission」，2018）和London Studios（「Blood & Truth」，2019）都曾推出過VR游戲，但目前仍有許多工作室還未付諸行動。

讓工作室的內部游戲引擎適應VR渲染未必是開發VR游戲的最難部分，但要在引擎中內置一整套開發人員工具來滿足VR開發的特定需求卻是一項艱巨的任務。慶幸之處在于，Epic Games多年來一直在使用虛幻引擎做這些事情，甚至在2017年還發布過自己的VR游戲「Robo Recall」。

▲Epic Games在2017年推出的VR游戲「Robo Recall」

如此一來，這也就意味著，索尼所有的游戲工作室都可以使用一個擁有全VR功能的游戲引擎，掃清了其他尚未付諸行動的工作室致力于VR游戲開發的一大阻礙。

虛幻引擎在PlayStation 5上的應用

虛幻引擎不僅與PlayStation Studios有關，還與索尼即將推出的PS5游戲主機及其第三方開發者社區有關。事實上，在官宣這筆2.5億美元的重磅投資之前，索尼就已經與Epic Games緊密合作，為PS5的新硬件架構優化虛幻引擎。

▲索尼即將推出的下一代PS5游戲主機

早在今年5月份，這項工作的成果就已經在專門為利用PS5的硬件優勢而打造的虛幻引擎5技術演示中透露出來。

該演示展示了即將到來的虛幻引擎5（Unreal Engine 5）的關鍵新功能：得益于動態全局照明的高級照明，以及 “虛擬微多邊形幾何體 ”的令人難以置信的幾何細節，Epic表示，這將允許 “由數億或數十億多邊形組成的影視級美術作品”被導入虛幻引擎5并實時運行。

▲在PS5上首發亮相的“虛幻引擎5”實機技術演示

Epic Games表示，這些功能將在VR內容中得到支持，盡管還不清楚它們會受到VR的高性能要求的限制。

除此之外，Epic游戲商店這個數字發行平臺也在挑戰Steam在這個領域的統治地位。

總的來說，索尼對Epic Games的投資是一個雄心勃勃的舉動，將會對雙方未來數十年的發展產生深遠影響，而這兩者都與VR產業關聯密切。雖然微軟才剛剛追趕上PlayStation Studios積累的開發人才，但這一具有前瞻性的舉措很可能會讓PlayStation在下一代的競爭中領先一步。