PullString生產的智能語音玩具

北京時間2月16日報道，蘋果公司剛剛收購了一家名為PullString的語音科技初創公司，PullString公司能夠生產會發聲的芭比娃娃以及更多智能玩具。

2011年，皮克斯動畫工作室前高管創建了語音科技公司——ToyTalk，當時籌集了4400萬美元，ToyTalk公司的定位是：將“融合藝術和科技，為移動家庭娛樂創造全新體驗”。2016年，該公司更名為PullString，并專注于開發人員工具，PullString研發的工具產品可將對話可視化映射出來，并最終被發布到谷歌和亞馬遜平臺上。

PullString被蘋果收購后，預計其開發隊伍將被蘋果納入到Siri、HomePod以及語音策略。PullString與玩具廠商美泰(Mattel)合作，開發語音體驗設計工具、為這些體驗提供人工智能技術支持，同時還制造會說話的芭比娃娃和托馬斯小火車(Thomas the Tank Engine)等玩具。

在外界看來，蘋果的語音助手Siri遠遠落后于亞馬遜Alexa和谷歌的Assistant，這種落后，不僅反映在語音識別和實用性方面，同時在開發人員的生態系統方面也是如此。谷歌和亞馬遜已經建立起了成熟的平臺，大量的語音應用程序開發商在其平臺上創建并分發產品，包括講故事、測驗和其他面向兒童的游戲。

如果蘋果真正打算使Siri和HomePod成為用戶客廳活動的中心，它需要與在那里度過美好時光的孩子們友好相處。收購PullString，能夠豐富蘋果的兒童語音玩具內部目錄，并增強自己的語音開發人員工具功能。

2015年，PullString生產的高科技芭比娃娃“Hello Barbie”受到了一些來自隱私人士的批評，理由是這款芭比娃娃很容易被黑客利用來竊聽兒童隱私。不過PullString對此進行了反擊，詳細介紹了產品內置的安全系統，并表示從未被黑客竊取過兒童的語音記錄或其他敏感信息。

至于未來PullString和ToyTalk的產品是否會繼續上市，蘋果和PullString均未作出回應。

這家初創公司從科斯拉風投(Khosla Ventures)、CRV、Greylock、First Round和True Ventures等投資方獲得了多輪融資，并在2016年進行了D輪融資，這是該公司在PitchBook上公布的最后一次融資，當時公司估值為1.6億美元。

盡管語音技術領域已經呈現出爆炸式增長態勢，但語音體驗開發人員仍然很難在沒有附帶實物產品的情況下賺到錢，許多企業仍然不確定要使用PullString提供的工具來構建什么產品。不過，能夠加強Siri這款使用最普遍、但也最令人討厭的語音助手的實力，或許讓這家初創公司看到了與蘋果合作的光明前景。（作者/若水）